Apesar dos sucessos notáveis após intervenções gêmeas da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) e das Forças de Defesa do Ruanda (RDF) em Julho e Agosto de 2021, a Província de Moçambique do Estado Islâmico, conhecida localmente como Al Shabaab (não confundir com o ramo da Al Qaeda na África Oriental) e sua insurgência na Província de Cabo Delgado, em Moçambique, permaneceu resiliente e adaptável.

Tendo perdido o controlo de Mocímboa da Praia em Agosto de 2021, depois de manter a vila por um ano – o maior centro urbano controlado por qualquer afiliado do Estado Islâmico desde a queda do califado territorial no Iraque e na Síria em 2019 – Al Shabaab conseguiu sustentar um ritmo elevado de actividade e até expandir as suas operações para além dos seus territórios centrais em Cabo Delgado.

Após uma tentativa fracassada de se estabelecer na vizinha província do Niassa no final de 2021, uma série de ataques no sul de Cabo Delgado e no norte da província de Nampula parecem fazer parte de um esforço sustentado dos jihadistas para se estabelecerem em áreas que não enfrentam violência insurgente desde o conflito que começou em 2017.

“Sucessos” ...

Tendo começado em Outubro de 2017 com assaltos a esquadras de Polícia em Mocímboa da Praia, Al Shabaab expandiu constantemente seu alcance operacional em aproximadamente um terço de Cabo Delgado até 2019. Em 2020, as tácticas do grupo mudaram de pequenas emboscadas e invasões de unidades para ataques coordenados nos centros urbanos, culminando com a tomada de Mocímboa da Praia em Agosto de 2020.

O violento ataque do grupo a Palma – uma vila portuária próxima a um grande projecto de gás natural na península de Afungi – ganhou as manchetes internacionais em Março de 2021, quando vários estrangeiros que trabalhavam para o projecto foram mortos.

A petrolífera francesa Total reagiu suspendendo os trabalhos do projecto, um grande revés para o governo moçambicano, que apostava toda a sua política económica em receitas futuras significativas com a exportação de gás.

A capacidade do Al Shabaab de ameaçar projectos tão importantes estimulou intervenções duplas das Forças de Defesa do Ruanda e da Missão da SADC em Moçambique (SAMIM). Aproximadamente 2500 RDF conseguiram posteriormente assegurar o projecto de gás natural na Península de Afungi, perto de Palma.

As áreas de responsabilidade da SAMIM permaneceram inseguras, no entanto, já que o Al Shabaab continuou a lançar consistentemente ataques em Nangade e Macomia, onde 350 soldados ruandeses foram mobilizados ao lado da SAMIM pela primeira vez em 31 de Março.

Além dos sucessos da RDF em garantir as principais artérias de transporte e centros urbanos, as duas intervenções infligiram perdas significativas ao Al Shabaab. Cerca de 200 combatentes do Al Shabaab teriam sido mortos nos seis meses entre o início das missões estrangeiras em Julho e o final de 2021.

Estas perdas em combate, bem como a desmobilização intencional de combatentes enviados pelo Al Shabaab para se misturar às comunidades civis, levaram a mão-de-obra do grupo a cair de um máximo de 3.000 para entre 600 e 1.200, enquanto a SADC alegou que os combatentes activos eram apenas 300.

A estratégia do Al Shabaab no Niassa

A primeira tentativa do Al Shabaab de reagir às suas perdas após as intervenções do Ruanda e da SADC foi através de uma campanha de ataques na vizinha província do Niassa, a oeste de Cabo Delgado. Começando em Novembro de 2021 e durando até a maior parte de Dezembro, os combatentes do Al Shabaab lançaram pelo menos 16 ataques contra civis e forças de segurança no Niassa, resultando em pelo menos 23 mortes.

Esses ataques teriam sido liderados por um comandante sénior do Al Shabaab chamado Maulana Ali Cassimo, que havia trabalhado no distrito de Mecula, no Niassa, como funcionário público antes de ingressar no Al Shabaab, mesmo antes da violência eclodir oficialmente em Outubro de 2017.

Cassimo teria retornado ao distrito de Mecula no outono de 2021 e liderou a ofensiva do Al Shabaab lá antes que a polícia afirmasse que ele foi morto em confrontos em Dezembro de 2021. As operações do Al Shabaab em Mecula rapidamente fracassaram como resultado da sua morte.

Embora sem sucesso no estabelecimento do Al Shabaab no Niassa, como os documentos capturados indicaram ser a intenção, a ofensiva sugeriu uma nova estratégia potencial pela qual os membros recrutados fora das áreas centrais da insurgência no litoral de Cabo Delgado retornariam às suas áreas de origem para lançar novos ataques.

Com as forças de segurança concentradas nos distritos costeiros de Cabo Delgado, o Al Shabaab parecia estar a tentar redirecionar as suas extensas redes de recrutamento para além dessas áreas para criar novas células operacionais. Essas células fora do coração da insurgência poderiam então expandir seu escopo, criando novas áreas de base com acesso a fronteiras e suprimentos, e estendendo as tropas moçambicanas e estrangeiras além do que poderiam garantir.

Expansão...

Os desenvolvimentos em 2022 sugerem que o Al Shabaab pode estar a tentar replicar a estratégia tentada no Niassa, nos distritos mais a sul de Cabo Delgado, na fronteira com a província de Nampula, a sul de Cabo Delgado.

Uma série de 14 ataques no distrito de Meluco, em Cabo Delgado, em Janeiro de 2022, foi seguido por uma retoma dos ataques em Maio. Isto foi seguido em Junho pela rápida expansão dos ataques para o sul nos distritos de Quissanga, Ancuabe, Chiure e Mecufi, em Cabo Delgado e, finalmente, através da fronteira para a própria província de Nampula em 17 de Junho.

O distrito de Meluco foi frequentemente alvo de ataques do Al Shabaab antes da intervenção estrangeira, e Ancuabe também sofreu ataques antes desta nova ofensiva. Mas a frequência de ataques em ambos os distritos é notável, assim como o facto de Ancuabe não ter enfrentado ataques do Al Shabaab em quase três anos e Quissanga não ter visto nenhum desde Setembro passado. Os distritos de Chiure e Mecufi em Cabo Delgado e na província de Nampula nunca tinham visto actividade armada do Al Shabaab. Todas essas áreas, no entanto, foram o lar de extensos esforços de recrutamento do Al Shabaab, e Ancuabe havia visto episódios de violência de multidões por seitas radicais antes mesmo do início da insurgência.

Na Província de Nampula, a pobreza, o activismo salafista e as promessas de altos salários em Cabo Delgado há muito ajudam a canalizar os recrutas para o norte, particularmente dos distritos costeiros de Nacala-à-Velha, Nacala Porto, Ilha de Moçambique e Memba. O ataque de 17 de Junho em Nampula, o primeiro do Al Shabaab na província, ocorreu em Lúrio, uma cidade costeira no norte de Memba, do outro lado do rio de Cabo Delgado.

O tamanho das unidades envolvidas em ataques no sul de Cabo Delgado sugere que a investida sulista do Al Shabaab é menos uma ofensiva militar em vigor do que uma expansão da sua insurgência de pequenas unidades, possibilitada pelos tipos de redes de apoio que tornam possíveis as táticas de insurgentes de pequenas unidades.

Embora provavelmente seja um subconjunto de uma força maior, uma unidade Al Shabaab que atacou uma mina de grafite de propriedade australiana em Ancuabe em 8 de Junho, por exemplo, consistia em cerca de dez homens, uma unidade pequena demais para se sustentar nas distâncias envolvidas no ataque.

Campanha sulista do Al Shabaab sem assistência

A sequência geográfica dos ataques sugere o movimento físico dos combatentes para o sul, mas a velocidade dessa ofensiva – cobrindo quase 100 km ao longo de duas semanas – provavelmente também indica o papel das células adormecidas e simpatizantes implementadas em toda a região.

Tal como aconteceu no Niassa, os combatentes desmobilizados, sub-repticiamente incorporados nas comunidades civis de onde foram recrutados, podem estar a ajudar as unidades activas do Al Shabaab nesta viagem para sul. Simultaneamente, o colapso da economia de Cabo Delgado e o deslocamento em massa de centenas de milhares para o sul da província podem oferecer amplas oportunidades para os insurgentes estabelecerem redes de apoio em comunidades que enfrentam condições difíceis e recursos limitados.

Estado Islâmico e implicações

O Estado Islâmico foi rápido em reivindicar os ataques do Al Shabaab no sul de Cabo Delgado e Nampula. Desde que o Al Shabaab foi renomeado como sua própria “província” em Maio, já que o grupo foi anteriormente rotulado como a ala moçambicana de sua província da África Central desde Junho de 2019, as reivindicações do Estado Islâmico sobre os ataques do Al Shabaab aumentaram rapidamente.

O foco das reivindicações do Estado Islâmico também mudou para o sul, apesar da actividade contínua do Al Shabaab em suas áreas centrais no norte e centro de Cabo Delgado. Isso sugere que o Estado Islâmico pretende divulgar em voz alta a expansão do Al Shabaab para novas áreas após sua promoção a uma província autónoma do Estado Islâmico.

A assunção do novo califado do Estado Islâmico em Março, após a morte de seu segundo líder na Síria em Fevereiro, provavelmente também desempenhou um papel, já que o Estado Islâmico tenta propagandear sua viabilidade e capacidade de crescimento, apesar de repetidas lideranças e perdas territoriais.

Elevar o Al Shabaab para sua própria província e divulgar fortemente sua capacidade de expansão no norte de Moçambique – apesar das intervenções estrangeiras contra ele – pode reflectir um Al Shabaab em melhores condições, mas também tem imensa importância para as narrativas centrais do Estado Islâmico.

Mais praticamente, a ofensiva do sul também arrisca os tipos de operações que se mostraram críticas para outros afiliados do Estado Islâmico. A maior prisão de Cabo Delgado está localizada nas proximidades de locais atacados pelo Al Shabaab este mês, e um ataque incendiário realizado por assaltantes não identificados atingiu a cidade onde está localizada a prisão de Mieze. Localizada a apenas 15 km a sudoeste de Pemba, a prisão de Mieze nunca antes enfrentou ataques repetidos em tal proximidade, embora o Ministério da Justiça de Moçambique tenha relatado uma tentativa fracassada de invadir a prisão em Novembro de 2020.

O facto de o Al Shabaab agora ter a capacidade de lançar ataques repetidos nas proximidades levantou temores de tentativas de fuga da prisão para as centenas de membros conhecidos ou supostos do Al Shabaab detidos nas instalações, uma tática repetidamente adoptada por afiliados do Estado Islâmico em outras partes do mundo e repetidamente encorajada por sua liderança.

A Província da África Central do Estado Islâmico, localmente conhecida como Forças Democráticas Aliadas, realizou uma fuga massiva de prisão no Congo em Outubro de 2020, por exemplo, libertando centenas de seus membros, além de recrutar vários outros fugitivos. Essas fugas de prisões reforçaram os afiliados do Estado Islâmico ao libertar combatentes e comandantes, além de fornecer vitórias de propaganda significativas, um resultado que pode ser atraente para um grupo sob pressão militar substancial como o Al Shabaab.

A ofensiva do Al Shabaab para o sul na província de Nampula, em Moçambique, é a operação mais importante do grupo desde que as tropas ruandesas e da SADC intervieram contra ele há quase um ano. Embora o grupo tenha sofrido grandes perdas e sua área de operações esteja muito reduzida desde o apogeu do grupo no final de 2020, sua capacidade de adaptação, expansão e realocação para áreas mais vulneráveis desmente seu profundo entrincheiramento após quase cinco anos de guerra. Como tem acontecido durante todo o conflito de Cabo Delgado, são os civis locais que pagam o preço mais alto.

O autor é analista sénior da Bridgeway Foundation, onde se concentra no estudo da disseminação do Estado Islâmico na África Central.

*O autor é analista sénior da Bridgeway Foundation, onde se concentra no estudo da disseminação do Estado Islâmico na África Central.