Pouco depois das 14h do dia 24 de Março de 2021, 500 rebeldes do grupo al-Shabab filiado ao ISIS no norte de Moçambique atacaram a vila costeira de Palma, adjacente à plataforma em construção de Gás Natural Liquefeito (GNL), financiada pela TotalEnergies e seus parceiros, na península de Afungi.

Para avaliar o impacto na população civil, montei uma equipe de pesquisa para ir de porta em porta em Palma e 15 aldeias vizinhas, de Novembro de 2022 a Março de 2023, com um inquérito elaborado de acordo com as directrizes da ONU, disponível online. Eles visitaram 13.686 casas.

Os dados brutos foram auditados por um especialista em dados, a Ascent, e então cruzados com líderes comunitários e grupos locais. No total, 1.193 pessoas foram mortas ou estão desaparecidas (dadas como mortas) e outras 209 pessoas foram sequestradas, perfazendo um total de 1.402 afectados. Entre os mortos ou desaparecidos estão 156 menores de 18 anos; 24 crianças também foram sequestradas.

É importante enfatizar o escopo limitado desta pesquisa. Esta contagem é apenas para os mortos e desaparecidos entre os residentes civis de Palma, relacionados ao ataque al-Shabab de Março e Abril de 2021. Não inclui feridos, mortes entre contratados da Total (que meu relatório sugere totalizaram pelo menos 55), combatentes, mortes entre a polícia, exército e al-Shabab (que meu relatório sugere totalizaram várias centenas), ou pessoas mortas por forças de segurança no rescaldo do ataque.

Notas contextuais

O grupo islâmico al-Shabab iniciou a sua insurgência na província nortenha de Cabo Delgado em 2017, filiado ao ISIS em 2019, e isolou Palma e a península de Afungi do resto do país em 2020, quando capturou a cidade portuária de Mocímboa da Praia. Em Março de 2021, o al-Shabab havia tomado centenas de quilómetros de território e sua guerra com o Estado custou 3.000 vidas e deslocou 750.000 pessoas.

Em 2019, a TotalEnergies – a maior empresa francesa e um dos gigantes globais da energia – comprou os activos da Anadarko, incluindo a sua participação no campo de gás conhecido como Área 1, ao largo de Palma, e a instalação de liquefação de GNL em construção em Afungi. O projecto da Total representa US$ 20 biliões em investimentos. Um segundo projecto centrado na Área 4, liderado pela ExxonMobil, representa 30 mil milhões de dólares, tornando o investimento conjunto na extracção de gás no norte de Moçambique em 50 mil milhões de dólares, o maior investimento individual alguma vez feito em África.

A partir de 2017, porém, o risco era que Palma e Afungi estivessem numa zona de guerra em expansão. Em meados de 2020, um ataque a Afungi e Palma – já cercados pelos islâmicos, e agora uma base para centenas de empreiteiros brancos – parecia inevitável. Daí a decisão da Total de se instalar numa fortaleza em Afungi. Crucialmente, dado o que iria acontecer durante o ataque, embora Afungi fosse projectado para ser grande o suficiente para abrigar todos os empreiteiros e subempreiteiros da Total, esses blocos de acomodação ainda não haviam sido construídos. Em vez disso, milhares de trabalhadores da construção civil e seus responsáveis viviam fora do perímetro de Afungi, no local ou em hotéis em Palma, sem seguranças armados e expostos a qualquer avanço rebelde.

Tal avanço já havia acontecido uma vez antes. Nos últimos dias de Dezembro de 2020, o al-Shabab travou uma série de escaramuças enquanto se movia para o norte até aos portões de Afungi. Esse ataque levou a Total a fechar o seu site e evacuar sua equipe por três meses. Em contraste, no entanto, o principal empreiteiro da Total, CCS, um consórcio liderado pela Saipem (Itália) e incluindo McDermott (EUA) e Chiyoda (Japão), incentivou seus subcontratados a retornar a Palma dias após o ataque de Dezembro.

Em Fevereiro, o presidente e CEO da Total, Patrick Pouyanné, também assegurou aos seus colaboradores, aos subempreiteiros da Total e à população de Palma que tinha um novo plano para garantir a sua segurança, envolvendo o destacamento de 600 soldados moçambicanos em Afungi que iriam proteger um raio de 25 km ao redor do local, que incluía toda Palma. “A minha maior prioridade é a segurança, não só do nosso pessoal, mas também do pessoal dos nossos parceiros que trabalham ‘onshore’ em Moçambique”, disse.

Um grupo de advogados canadianos de direitos humanos contratados pela Total também enfatizou o risco crescente da insurgência e acrescentou que operar conscientemente numa zona de guerra trouxe responsabilidades maiores para a Total. É importante ressaltar que os canadenses disseram que o dever moral e legal de cuidado da Total cobria empreiteiros, subempreiteiros e todas as “comunidades afectadas pelo projecto” – ou seja, toda a cidade de Palma. “A Total também tem, em última análise, o papel principal” quando se trata de proteger vidas, escreveram os advogados.

Investiguei o ataque por 15 meses e escrevi um relato sobre o mesmo, focando em 183 empreiteiros, trabalhadores e civis sitiados no Amarula Lodge, para a revista Outside. A peça ganhou o prémio George Polk em Abril. A reportagem critica a Total por abandonar os seus empreiteiros e o povo de Palma, apesar de suas promessas de segurança e informações de que um ataque era iminente. A Total, um gigante do petróleo e gás, até negou combustível de aviação para o único esforço de resgate, por uma empresa militar privada.

Mas havia uma lacuna na minha reportagem. Como a população de 60.000 habitantes de Palma havia fugido, não consegui alcançá-los para perguntar o que aconteceu com as pessoas fora do Amarula. Não foi até o verão de 2022, depois que minha história foi publicada, que a população voltou.

Em Setembro de 2022, voltei a Palma para conhecê-los. Logo ficou claro que a perda de vidas era de uma escala além da minha capacidade de avaliar sozinho. Ouvi falar de valas comuns, um poço com 20 crânios, um abrigo que afundou com 50 pessoas a bordo e uma base de 100 agentes da polícia exterminada. Mas uma contagem dos mortos era evidentemente de extrema importância. Sem ela, as pessoas não poderiam realmente dizer o que havia acontecido com elas ou pedir ajuda. Mas nem o estado nem a Total o fizeram – o que, diante de uma aparente catástrofe, foi uma omissão espantosa e curiosa. Daí a decisão de criar um grupo de pesquisa, que financiei com o dinheiro do prémio Polk ($ 25.000). Embora comparações desse tipo sejam um tanto desagradáveis, para contextualizar, vale a pena notar que esses números fazem do ataque terrorista à vila de Palma em 2021 o pior desde o 11 de Setembro e o desastre mais sangrento nos 164 anos da história do petróleo e do gás.

*Escritor e jornalista norte-americano