Estradas bloqueadas e interrupção das rotas de transporte associadas à paralisação de Mpumalanga serviram para torcer a faca nos exportadores de commodities que já lutam para retirar os produtos do país.

Uma campanha de paralisação tomou conta de Mpumalanga na quarta-feira, quando motoristas de táxi e camião bloquearam rotas críticas de transporte e até descarregaram toneladas de carvão em rodovias, em protesto contra a escalada dos preços dos combustíveis. Na quinta-feira, as interrupções espalharam-se para o R34 que conecta Richards Bay e Empangeni.

A trajectória dos preços dos combustíveis provavelmente continuará por um tempo, já que os preços do petróleo permanecem altos em mais de US$ 100 o barril devido a preocupações com a oferta, enquanto o rand permanece fraco, tendo atingido uma baixa de 20 meses na terça-feira. O governo também anunciou o restabelecimento escalonado da taxa de combustível, que havia cortado nos últimos meses para dar um alívio aos consumidores.

Os produtores de cromo no Eastern Limb do complexo Bushveld sentiram o impacto. A Samancor Chrome disse que o planeamento logístico, execução e despesas associadas foram afectados. No entanto, a empresa possui planos de contingência para tentar mitigar esses bloqueios não planejados e inesperados em suas principais rotas de exportação. “Como tal, não podemos quantificar o impacto da situação actual na sua totalidade”, disse a empresa ao Fin24.

Os bloqueios também foram altamente perturbadores para os produtores de carvão, que tradicionalmente exportam através do Terminal de Carvão de Richards Bay, mas graves problemas ferroviários nos últimos dois anos os levaram a buscar capacidade em portos alternativos para aproveitar os preços excepcionalmente altos de quase $ 400 a tonelada actualmente.

Há pouca capacidade disponível e Maputo é virtualmente a única alternativa viável às rotas tradicionais para evacuar o carvão e outras mercadorias para fora do país. O Porto de Richards Bay é outra alternativa, mas as exportações por este porto tendem a sofrer atrasos.

Embora o transporte de camião do centro de carvão de Mpumalanga para Moçambique seja caro, os preços actuais do carvão tornam o empreendimento económico para muitos mineiros – mesmo com os preços dos combustíveis tão altos.

"Esses tipos de atrasos são assustadores, economicamente muito assustadores, porque os efeitos em cascata são enormes", disse Barbara Mommen, consultora de comércio e corredores de transporte da Coalescence.

Devido à falta de fiabilidade do transporte ferroviário da Transnet e aos desafios em portos como Durban e Richards Bay, uma grande quantidade de carga tem-se deslocado ao longo do corredor de Maputo ultimamente. Mommen estima conservadoramente que 1.500 camiões basculantes que transportam até 35 toneladas de carvão ou cromo passam pelo corredor todos os dias, embora no mês passado os números estivessem mais próximos de 1.900 camiões, observou ela.

Para os operadores de frota, "as perdas são enormes", disse Mommen. "Se você tem uma frota de 180 veículos a um custo conservador de R5 500 por hora, as somas não parecem bonitas."

A Menar, uma produtora de carvão, disse que os camiões de seu transportador que entraram no porto de Richards Bay na quinta-feira enfrentaram atrasos e um camião que transportava o carvão da Menar foi forçado a bloquear a estrada sob a mira de uma arma. “Além do trauma que o motorista experimenta, representa um risco para o património e a segurança pública. Felizmente, o motorista saiu ileso e o camião chegou em segurança ao porto”, disse a empresa ao Fin24. "Não houve impacto directo em nossos volumes para o porto.”

O CEO da Road Freight Association, Gavin Kelly, disse que o envolvimento de camiões nos bloqueios não foi uma acção da indústria. Ele observou que há muitos relatos de que motoristas foram abordados por indivíduos armados e forçados a bloquear estradas, embora ainda não tenham sido verificados. Disse ainda que era muito cedo para contabilizar o impacto financeiro das interrupções.  Também está em jogo a capacidade das minas e dos produtores de honrar seus contratos. “E perder dois dias inteiros, o que parece que eles perderam, cria um grande problema”, disse Mommen.

A consideração mais significativa é a falta de confiabilidade e imprevisibilidade das cadeias de suprimentos na África, conforme percebidas e experimentadas por clientes internacionais. "Esse tipo de coisa apenas mina todo o trabalho que as pessoas estão a fazer para garantir que eles mantenham contratos, que sejam eficientes, que sejam competitivos. Porque esses são mercados internacionais bonitos e mercenários e, realmente, o que eles querem é uma segurança de abastecimento."

Com as interrupções parecendo ter terminado após dois dias, os exportadores ainda podem fazer seus pedidos, desde que haja volume suficiente no porto para ser carregado. Se um navio for forçado a esperar pela carga, Mommen diz que os exportadores enfrentam uma taxa de demurrage de até US$ 70.000 (cerca de R$ 1,17 milhão) por dia. Fontes portuárias disseram ao Fin24 que parecia não haver problemas de abastecimento no porto de Maputo nesta fase.

O tráfego voltou a fluir na sexta-feira, depois que o governo tomou "medidas rápidas" para impedir o assessor do presidente Cyril Ramaphosa, Sydney Mufamadi, ao Business Day. A indústria não vai relaxar ainda, no entanto.

Na quinta-feira, a Federação Sul-Africana de Sindicatos alertou para os planos de organizar uma "paralisação nacional" em Agosto para protestar contra a crise em andamento em Eskom, o aumento do custo de vida e os altos níveis de desemprego. (Mining Weekly)