O exército sul-africano não está em apuros e tão desesperado quanto a marinha, mas enfrenta alguns desafios reais. O mais óbvio é a idade do seu equipamento principal. Os tanques Olifant 2 do Exército foram actualizados na década de 1990, a partir dos Centurions construídos na década de 1950; os veículos de combate da infantaria Ratel, os Casspir e os canhões G5 155 mm, datam do fim dos anos 1970 e 1980, assim como os camiões Samil; os carros blindados Rooikat e os canhões auto propelidos G6 datam da década de 1990, assim como os equipamentos de engenharia de campo mais modernos.

Existem lacunas de capacidade reais, como defesa aérea, onde não há sistemas móveis, apenas alguns mísseis Starstreak de curto alcance e canhões rebocados de 35 mm antigos dos anos 1970, embora com sistemas de radar modernos. Uma lacuna particular é a defesa contra pequenos veículos aéreos não tripulados, como os que são usados até mesmo por grupos guerrilheiros para reconhecimento, comando e controlo e ataque.

Mais uma vez, fico tentado a perguntar quantos ministros ou deputados dirigem carros dos anos 1990, 1980 ou 1970? Mas eles estão felizes em deixar nossos soldados irem para a guerra com equipamentos dessa safra. Pior, dos projectos de substituição, o Badger, que substituirá o Ratel, foi retido por indecisão, cortes de financiamento e problemas no Denel; a substituição do Samils foi atrapalhada pelo secretariado e pela Armscor, também atrasando a substituição do Casspir / Mamba, uma vez que deveriam usar a mesma linha de transmissão. O míssil superfície-ar Umkhonto e os radares associados foram paralisados por um financiamento restrito, assim como a aquisição de novas armas antitanque leves.

De um dos pequenos exércitos mais bem equipados na década de 1990, o exército tornou-se uma espécie de museu dinâmico. Ou seria, se tivesse recursos para manter o seu equipamento adequadamente. Quanto à questão de por que os cubanos estão consertando veículos do exército, isso se deve em parte ao facto de consultores externos terem convencido o exército a terceirizar actividades “não essenciais”. Por que a tarefa não foi terceirizada para os fabricantes originais, todos agora sob a Denel Vehicle Systems, é uma boa pergunta; ainda mais porque sua fábrica está supostamente vazia.

Existem outros desafios de capacidade: a força aérea SA tem poucos helicópteros Rooivalk e Oryx para apoiar efectivamente o exército em operações de alta mobilidade; o Rooivalk e o Gripen carecem de armas de precisão; e a força de transporte aéreo é muito pequena e carece de aeronaves com desempenho de carga útil / alcance para missões regionais, por exemplo, ao longo da periferia da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral. Além disso, a capacidade de transporte de veículos pesados das ferrovias foi perdida e não há capacidade de transporte marítimo.

Então chegamos ao pessoal. A preocupação imediata é a idade, a forma física e a saúde das tropas. A idade média da infantaria - o ramo do exército que mais depende da forma física - é 37. Isso é assustador. Os soldados de infantaria devem ser jovens e em forma, com boa visão, audição e reacções. As únicas pessoas num batalhão de infantaria que podem razoavelmente ter cerca de 37 anos são o tenente-coronel no comando e o sargento-mor do regimento.

Os soldados devem estar entre o fim da adolescência e os primeiros vinte anos, e a idade média de um batalhão deve ser entre 25 e 29 anos. Um batalhão que se aproxima da meia-idade não pode fazer o trabalho tão bem quanto deveria. Pior ainda, os soldados mais velhos são caros - eles estão no topo de suas tabelas salariais e têm famílias com direito à pensão, assistência médica e moradia.

Mas, além dessa questão, está a questão de saber se o exército de facto tem gente suficiente para fazer o que deve fazer. As tarefas operacionais incluem patrulha de fronteira (alvo de 22 empresas) e um batalhão de infantaria na República Democrática do Congo (RDC). Ambas precisam de rotação de tropas para que o treinamento possa ser executado com eficácia e os soldados possam ter uma vida familiar decente. Isso aumenta drasticamente o número de unidades e tropas necessárias.

A patrulha de fronteira pode ser realizada num ciclo de um em dois (um mês implantado, um na base), embora um em três seja mais seguro. Assim, 22 empresas implantadas comprometeriam 44 empresas ou 11 batalhões de infantaria, assumindo que a empresa de apoio seja empregada como uma empresa de fuzil.

Um desdobramento externo deve ser feito num ciclo de um em quatro (de preferência um em seis), de modo que o desdobramento da RDC significa quatro batalhões de infantaria comprometidos. Qualquer exército sério sempre terá algumas unidades não comprometidas para lidar com emergências e também contingências de longa duração. Isso poderia ser os batalhões de paraquedas e de assalto aéreo para o primeiro, e talvez dois batalhões de infantaria, no mínimo, para o último. Isso nos leva a 19 batalhões de infantaria. Mas o exército tem apenas 14. Além disso, deve manter uma brigada mecanizada para garantir a retenção dessas habilidades, porque numa era de competição pelo poder, uma ameaça pode surgir muito mais rapidamente do que essas capacidades podem ser regeneradas. Embora dois batalhões de infantaria desta brigada possam ser os dois também servindo como reserva operacional em tempos de paz, isso adiciona blindagem, artilharia, defesa aérea, engenheiro de campo, sinais, manutenção e unidades de oficina.

A capacidade de patrulha de fronteira, a força de implantação rápida e a brigada mecanizada somam pelo menos 26.000 soldados. Mas e se o exército tiver de se deslocar para, por exemplo, Moçambique por um período prolongado? A reserva não pode ser comprometida excepto como força inicial, então a exigência de força aumenta por outros quatro batalhões de infantaria e elementos de apoio, ou pelo menos 4.000 soldados, elevando a força mínima de implantação segura do exército para cerca de 30.000.

Aqui, vale a pena lembrar que durante os anos 2000 houve três missões de batalhão simultâneas de longo prazo (Burundi, RDC e Darfur) e brevemente uma quarta (Comores), que sobrecarregou perigosamente o exército.

Poucos exércitos têm muito mais do que 50% do pessoal destacável, o restante em quartéis-generais, unidades de treinamento, depósitos e oficinas. Isso seria um argumento para um exército de 60.000. Mesmo assumindo que o exército pode ser particularmente eficiente e ter uma força desdobrável de dois terços, isso ainda exigiria um exército de 45.000, em comparação com a força real actual de 37.600.

Existem cerca de 12.250 reservistas, mas eles só estão prontamente disponíveis porque a economia está muito fraca e o desemprego tão alto, e não são adequados para todas as funções, especialmente aquelas que exigem aptidão excepcional e moeda em equipamentos complexos. Eles devem servir como reserva de emergência, não para tapar buracos na força regular.

O resultado final é que o exército das SA é fraco, esgotado e prejudicado por equipamentos obsoletos e lacunas de capacidade. Não é o ideal numa região instável numa era de competição de poder.

• Heitman é um analista independente de segurança e defesa. Este é o segundo de uma série de três artigos sobre a capacidade dos três serviços de combate da Força de Defesa Nacional das SA.