A aparente visita clandestina de um cargueiro russo à Base Naval sul-africana Simon's Town no passado mês de Dezembro está a gerar uma crescente disputa diplomática com os Estados Unidos da América acusando a África do Sul de fornecer armamento à Rússia.  

A tensão explodiu na semana passada quando o embaixador dos EUA na África do Sul, Reuben Brigety, veio a público pela primeira vez com as alegações de que a África do Sul havia carregado armas e munições no Lady R numa operação clandestina em Simon's Town, em Dezembro passado.

Ele disse que este e outros incidentes, como a participação da África do Sul num exercício naval conjunto com a Rússia e a China na costa de KwaZulu-Natal em Fevereiro passado, contradiziam com a posição de não alinhamento de Pretória sobre a guerra Rússia-Ucrânia.

“Estamos confiantes de que as armas foram carregadas naquele navio e eu apostaria a minha vida quanto à precisão desta afirmação”, disse Brigety a jornalistas em Pretória na quinta-feira.

Reagindo à acusação, o presidente sul-africano Cyril Ramaphosa disse que o caso será investigado por uma comissão de inquérito independente liderada por um juiz aposentado.

A declaração da Presidência, emitida na última quinta-feira (11), segue-se a uma conferência de imprensa do embaixador dos Estados Unidos (EUA) na África do Sul Reuben Brigety, citado pela mídia sul-africana a dizer que Washington descobriu que o navio estava carregado com armas enquanto estava atracado em Simon's Town.

O anúncio da Presidência sul-africana diz em parte que “as observações do Embaixador Brigety minam o espírito de cooperação e parceria que caracterizou os recentes compromissos entre funcionários do governo dos EUA e uma delegação oficial sul-africana liderada pelo Conselheiro Especial de Segurança Nacional do Presidente, Dr. Sydney Mufumadi”.

“É de conhecimento público que uma embarcação russa conhecida como Lady R atracou na África do Sul. Desde então, foram feitas alegações sobre o propósito da viagem. Embora nenhuma evidência tenha sido fornecida até ao momento para apoiar essas alegações, o Governo comprometeu-se a instituir um inquérito independente a ser conduzido por um juiz aposentado.

“Em encontros recentes entre a delegação sul-africana e funcionários dos EUA, o assunto Lady R foi discutido e houve acordo de que uma investigação será autorizada a seguir o seu curso e que os serviços de inteligência dos EUA fornecerão todas as evidências em sua posse”.

Termina assinalando a “decepção” do principal diplomata norte-americano na África do Sul por “adoptar uma postura pública contraproducente que prejudica o entendimento alcançado sobre a matéria e os compromissos muito positivos e construtivos entre as duas delegações”.

A ministra das Relações Internacionais e Cooperação (Dirco), Naledi Pandor, convocou Brigety para repreendê-lo pelas suas declarações e, após a reunião, o seu porta-voz, Clayson Monyela, disse que o diplomata norte-americano "admitiu que passou dos limites e se desculpou sem reservas" por seus comentários.

O Ministério sul-africano das Relações Exteriores disse que o embaixador dos EUA “pediu desculpas sem reservas” por afirmar que o país vendeu armas para a Rússia.

Escrevendo nas redes sociais depois de se encontrar com Pandor, Brigety disse que estava “grato pela oportunidade de… corrigir quaisquer impressões erróneas deixadas por meus comentários públicos”.

No seu próprio tweet sobre a reunião, Brigety não se desculpou, dizendo apenas que, no encontro com Pandor, ele conseguiu “corrigir quaisquer impressões erradas deixadas pelos [seus] comentários públicos”, significando que Brigety não retirou as suas acusações. Mas tanto Mufamadi quanto Monyela insistiram que Brigety se desculpou das suas alegações.

No entanto, ficou claro no briefing do Conselheiro Especial de Segurança Nacional do Presidente, Dr. Sydney Mufumadi no sábado que, embora ele tenha dito que conseguiu melhorar as relações entre os EUA e a África do Sul, o episódio de Lady R continua sendo uma ameaça às relações.

O director-geral do Ministério das Relações Internacionais e Cooperação, Zane Dangor, que fez parte da delegação de Mufamadi aos EUA, disse que as delegações ouviram das autoridades americanas as mesmas alegações que Brigety havia feito: que munições foram carregadas ou descarregadas de ou para o Lady R.

“Mas não houve nenhuma evidência concreta apresentada a nós por nenhuma das pessoas que conhecemos. Os serviços de inteligência disseram que podem compartilhar isso connosco assim que o inquérito começar”, disse ele.

Dangor negou numa reportagem do New York Times que, segundo ele, citou um senador dos EUA dizendo que a delegação de Mufamadi havia, de facto, recebido evidências concretas de armas sendo carregadas no navio.

Alguns membros do Congresso dos EUA estão consternados com o facto de o Departamento de Estado dos EUA não ter apoiado as alegações de Brigety. Pandor e o secretário de Estado Antony Blinken falaram ao telefone na sexta-feira, após o que o escritório de Blinken emitiu uma declaração branda de que haviam enfatizado a importância da parceria estratégica EUA-RSA.

No sábado, Mufamadi apresentou os problemas entre os dois países como em grande parte uma questão de má comunicação, e disse que ambos os lados concordaram que as diferenças poderiam surgir entre eles em questões bilaterais e multilaterais por causa de seus diferentes interesses nacionais. Ele disse que eles concordaram em lidar com essas diferenças no futuro de forma a garantir que “o bem maior não seja sacrificado”.

Mufamadi observou, porém, que os dois governos já estão trabalhando juntos em questões importantes relacionadas à guerra na Europa. Por exemplo, ele mantinha conversas telefónicas frequentes com seu colega, o conselheiro de segurança nacional dos EUA, Jake Sullivan. Ele disse que uma de suas conversas levou o presidente Cyril Ramaphosa a ligar para o presidente russo, Vladimir Putin, e iniciar o acordo para que a Rússia suspenda o bloqueio aos grãos ucranianos que saem dos portos do país no Mar Negro.

Um dos objectivos mais imediatos da missão de Mufamadi era tentar evitar que a RSA perdesse alguns ou todos os seus benefícios ao abrigo do mecanismo Agoa, que dá acesso isento de impostos ao lucrativo mercado dos EUA para países africanos qualificados sem exigir que eles retribuíssem.

Mufamadi sugeriu – sem ser muito explícito – que a RSA e os EUA chegaram a um entendimento de que a relação entre os dois países – incluindo Agoa – “é tão importante que não devemos permitir-nos afastá-la à menor provocação”.

Eles também decidiram que o relacionamento não poderia depender “de onde colocamos a nossa cruz” na ONU, referindo-se ao aborrecimento dos EUA pelo facto de a RSA ter consistentemente se abstido de todas as resoluções na Assembleia Geral da ONU condenando a Rússia por sua agressão contra a Ucrânia.

Enquanto isso, o envolvimento de Brigety ocorre numa altura em que o presidente Ramaphosa e o seu homólogo russo, Vladimir Putin, concordaram em aprofundar "laços mutuamente benéficos", disse o Kremlin num comunicado na sexta-feira, após uma ligação entre os dois líderes.

Kremlin disse que o telefonema foi “iniciativa” da África do Sul. Os dois presidentes enfatizaram a importância de continuar a “estreita coordenação bilateral” entre a Rússia e a África do Sul enquanto se preparam para uma série de eventos este ano, incluindo a cimeira do BRICS em Agosto, diz o comunicado.

Na noite de sábado, Monyela disse que o presidente Ramaphosa também faria uma ligação para o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky.

A África do Sul é um dos poucos países que se absteve de uma série de votações da ONU sobre o conflito e se recusou a condenar publicamente a Rússia, insistindo que não está alinhado com o assunto.

Alguns membros do Congresso Nacional Africano (ANC) parecem ter uma afeição persistente pela Rússia por causa do apoio da então URSS à sua luta contra o domínio da minoria branca. Mas na actual África do Sul, muitos têm se perguntado se esse caso de amor realmente atende aos interesses da África do Sul.

Especialistas dizem que o país tem mais em comum e uma relação comercial muito maior com o Ocidente. Alguns estão preocupados com um possível impacto económico se os laços com os EUA forem afectados. A moeda sul-africana, o rand, que luta há semanas como resultado de meses de cortes de energia, enfraqueceu ainda mais após as acusações do embaixador dos EUA.

O impacto sobre a economia sul-africana de quaisquer sanções secundárias que os EUA possam impor a este país por causa de sua posição sobre a guerra da Rússia contra a Ucrânia – incluindo o suposto fornecimento de armas à Rússia – seria 'enorme', disse o ministro das Finanças Enoch Godongwana.

Godongwana deixou claro que o governo havia sido informado pela secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, em Fevereiro, que Washington suspeitava que a África do Sul havia carregado armas e munições no cargueiro russo Lady R em Dezembro do ano passado.

O ministro disse que o governo começou a responder às acusações na altura e decidiu nomear um juiz reformado para investigar as alegações dos EUA sobre o Lady R, ao mesmo tempo que decidiu enviar o conselheiro de segurança nacional Sydney Mufamadi aos EUA para neutralizar as crescentes tensões entre os dois países. “Fizemos um cálculo de parte do risco…o que aconteceria, supondo que existisse o que se chama de sanções secundárias”.

“O risco em termos de quanto vai além do Agoa [African Growth and Opportunity Act]. Há um fluxo enorme entre nós e os EUA… Teria um impacto enorme nos nossos fluxos financeiros se isso acontecesse.”

Godongwana disse que os comentários de Brigety e as suas repercussões foram infelizes, porque ele falou como se o problema tivesse acabado de surgir e não tivesse sido tratado.

“Todos nós ouvimos sobre isso em Fevereiro, quando a secretária Yellen esteve aqui e me deu um quadro detalhado das fortes opiniões americanas sobre esse assunto, que foi articulado pelo embaixador.

“Desde então, demos alguns passos, inclusive a decisão de nomear um juiz que foi tomada ao mesmo tempo que a decisão de nomear um enviado. O que significa que uma acção foi tomada há muito tempo, uma vez que este assunto foi levado ao conhecimento das autoridades sul-africanas. O que aconteceu na semana passada foi como se isso estivesse vindo de novo”, disse Godongwana.

“Os mercados reagiram como se sanções secundárias [estivessem] chegando, à luz desse anúncio”, disse ele, referindo-se à queda do rand em relação ao dólar americano após as acusações de Brigety.

Enquanto isso, um ministro sul-africano criticou essa “diplomacia de megafone”, dizendo que a África do Sul não poderia ser “intimidada pelos EUA”.

"São os EUA que têm sanções contra a Rússia... eles não nos devem arrastar para as suas questões com a Rússia", disse Khumbudzo Ntshavheni, ministro da Presidência, à emissora pública SABC.

Não há dúvida de que um navio russo, conhecido como Lady R, atracou numa base naval perto da Cidade do Cabo em Dezembro passado – levantando perguntas de políticos locais na época. Se o navio recebeu armas antes de retornar à Rússia, ainda precisa ser estabelecido.

Se as acusações forem verdadeiras, a África do Sul terá violado a sua própria Lei de Controlo de Armas, que se compromete a “não comercializar armas convencionais com Estados envolvidos em repressão, agressão ou terrorismo”.

No mesmo acto, a África do Sul descreve-se como um “membro responsável da comunidade internacional”.

Especialistas, incluindo Helmoed Romer Heitman, expressaram dúvidas sobre se a África do Sul poderia estar a fornecer armamento para a Rússia, já que há pouco que o país de Putin precisa da África do Sul ou pode usar - a indústria russa é geralmente bastante auto-suficiente, embora esteja lutando com a escassez de artilharia e de munições. A África do Sul fabrica munições de calibre da OTAN e não fornece à Rússia. Além disso, os militares russos geralmente usam armamento de calibre diferente da Força de Defesa Nacional da África do Sul (SANDF).

O ministro da Defesa, Thandi Modise, disse em Dezembro que a embarcação descarregou munições para as Forças Especiais da África do Sul encomendadas por volta de 2019/2020. As Forças Especiais da África do Sul operam algumas armas de origem russa. (DM⁄Sowetan)