(Macomia) Nas fotos, os jovens posam em carrinhas com granadas e a bandeira em preto e branco do chamado Estado Islâmico (IS). Nas revistas semanais, os membros do IS atribuem os ataques dos jovens em Cabo Delgado a "soldados do califado". Mas no terreno, na província costeira de Cabo Delgado, rica em gás, em Moçambique - onde a violência crescente está sendo atribuída aos extremistas islâmicos - poucos moradores sabem ao certo por que estão sendo atacados e quem é o responsável.

"Não sabemos o que eles querem", disse Gildo Muntanga, deslocada de guerra, cuja vila foi atacada em Movembro passado. "Nós apenas os vemos matando pessoas." Em mais de dois anos de “militância”, os ataques intensificaram-se dramaticamente nos últimos meses, segundo a ONU. Houve ataques a transportes com passageiros, incêndio de dezenas de vilas e uma série de emboscadas contra soldados moçambicanos, que tentam controlar a insurgência.

A crise fez deslocar pelo menos 100.000 pessoas e afastou os agricultores de seus campos e meios de subsistência, acumulando ainda mais miséria nas comunidades que lutam após o ciclone Kenneth, de Abril passado - o mais forte que já atingiu o continente africano.

O IS diz que sua nova filial da “Província da África Central” - alega que esta afiliada também inclui rebeldes do leste da República Democrática do Congo - está por trás de alguns dos ataques, que deixaram centenas de pessoas mortas.

Mas uma seita extremista doméstica - conhecida localmente como al-Shabab, ou Ahlu Sunnah Wal Jammah (ASWJ) - também está envolvida na violência, segundo pesquisadores, assim como extremistas do Quénia e da Tanzânia. A conexão entre IS e ASWJ permanece incerta. Além de ataques ocasionalmente atribuídos ao IS, os assassinos ainda não produziram um manifesto ou apresentaram um líder com uma clara mensagem religiosa, deixando muitos duvidando de suas inclinações jihadistas.

Entrevistas com pesquisadores e residentes locais, assim como funcionários da ONU e trabalhadores humanitários em Cabo Delgado, sugerem que o extremismo é provavelmente apenas uma parte do quebra-cabeças, e que vários grupos e células estão agora operando na região com objetivos diferentes.

"O governo está perdendo o controle"

Apesar de possuir vastos recursos naturais e de um dos maiores campos de gás inexplorados, a província de Cabo Delgado, de maioria muçulmana, é uma das mais pobres de Moçambique, com altas taxas de desemprego e analfabetismo. Sindicatos do crime organizado - acredita-se que alguns estejam envolvidos na violência - e as elites políticas acumulam grande parte da riqueza. Sem rosto público, os assassinos confundiram os moradores, criaram uma série de teorias da conspiração e adicionaram uma camada paralisante de medo - do desconhecido e do incerto - além do perigo real que os civis estão enfrentando.

A “militância’ também criou um ambiente operacional difícil para grupos de ajuda internacional - não têm informações claras sobre as quais basear as decisões de segurança e isso pode permitir que eles se comuniquem com os grupos armados responsáveis pelos ataques, como costumam fazer noutros outros contextos.

Os residentes dizem que o Governo lhes oferece pouca ajuda, enquanto jornalistas e pesquisadores foram presos por trabalharem na região, criando um vácuo de informações que permite a disseminação de teorias de conspirações. Embora mal compreendidos, os militantes estão ficando mais fortes - lançando ataques mais sofisticados com melhores armas contra soldados e civis, aumentando as necessidades humanitárias.

"A situação está aumentando e o governo está perdendo o controle", disse Sérgio Chichava, pesquisador do Instituto de Estudos Sociais e Económicos de Moçambique (IESE).

Estado Islâmico ganha espaço

O IS reivindicou seu primeiro ataque em Cabo Delgado em Junho passado - o grupo procura novas “pastagens” ao perder terreno nas suas fortalezas no Oriente Médio. Jasmine Opperman, analista de segurança e terrorismo, contou mais de duas dezenas de ataques atribuídos pelo grupo. As atribuições - assim como as reportagens em vídeo e foto - indicam um certo nível de contacto, disse Opperman, acrescentando que a crescente sofisticação e ousadia dos ataques demonstra apoio externo.

Mas há pouca evidência de que o IS esteja fornecendo ou treinando directamente os militantes, e há quem questione se a atribuição de ataques é um exercício de relações públicas de um grupo determinado a provar sua relevância contínua após o colapso do seu auto-proclamado "califado". Outros pesquisadores documentaram conexões apontando em diferentes direções: para clérigos radicais e seus seguidores no Quênia e na Tanzânia - e no Sudão, Arábia Saudita, Líbia e Argélia, onde alguns residentes de Cabo Delgado, que vivem na linha dura, concluíram bolsas de estudos religiosas.

Em vez de conexões estrangeiras, alguns analistas dizem que a ênfase deveria estar na natureza doméstica dos insurgentes, que começaram a lançar ataques em Cabo Delgado em Outubro de 2017, mais de um ano e meio antes de o IS começar a atribuir-se a sua autoria.  Pensa-se que os agressores sejam membros do Al-Shabab, uma seita religiosa local - sem vínculos claros com os extremistas somalis de mesmo nome - que surgiram em Cabo Delgado alguns anos antes.

Eles construíram mesquitas e madrassas e pregaram uma versão estricta do Islão, que os expulsou como forasteiros - forçando-os a actos violentos como em Mocímboa da Praia, onde atacaram instalações do governo. "Todo esse discurso religioso desapareceu completamente."

De acordo com um estudo para o IESE, com sede em Maputo, os militantes se expandiram, recrutando em círculos de amizade, mesquitas e escolas corânicas, antes de atingir a população em geral com promessas de salários mensais - um luxo aqui em Cabo Delgado. "Eles estão explorando a pobreza das pessoas", disse Chichava.

Insurgência em várias camadas

Nenhum ataque foi reivindicado sob o nome de al-Shabab e poucos moradores entrevistados pelo The New Humanitarian conseguiram entender como um grupo relativamente pequeno de jovens se transformou em assassinos tão cruéis. Também é difícil discernir uma mensagem religiosa no meio de queimadas, aparentemente indiscriminadas, nas vilas.

"Todo esse discurso religioso desapareceu completamente", disse Marcos Lazaro, membro de um sindicato de agricultores locais. Muitos analistas e funcionários da ONU concluíram que, ao lado dos extremistas, provavelmente existem vários grupos e células ativos, e que questões locais, e não ideologias extremistas, motivam muitos dos combatentes.  "Existem inúmeras forças motrizes em jogo", disse Opperman.

A pobreza pode ser uma delas. Conhecida coloquialmente como Cabo Esquecido, a região está entre as mais negligenciadas de Moçambique, permanecendo perto do fundo em quase todos os indicadores sociais. Enquanto os habitantes locais lutam, as redes criminosas e as elites políticas fizeram uma fortuna: no tráfico de heroína - o comércio passa por Cabo Delgado e é uma das maiores exportações de Moçambique -, bem como o contrabando de pedras preciosas, a caça furtiva de animais silvestres e outros negócios subterrâneos.

As descobertas de gás natural atraíram algumas das maiores empresas de energia do mundo para a região, mas os habitantes locais ainda estão mais pobres do que nunca e milhares foram reassentados de suas terras para dar lugar a novas usinas. Além dos extremistas, essas queixas - e muitas outras - atraíram uma equipe heterogênea de jovens desempregados, desertores do exército, criminosos comuns e aventureiros, de acordo com pesquisadores entrevistados pelo TNH.

"Isso começou como uma seita religiosa", disse Chichava. "Acho que agora temos elementos diferentes dentro do grupo."  (Philip Kleinfeld/The New Humanitarian/adaptado)